故自幽、厉之间，周道大坏；二霸之后，礼乐陵迟；文薄之弊，渐于灵、景；辩诈之伪，成于七国；酷烈之极，积于亡秦；文章之贵，弃于汉祖。虽仲尼至圣，颜、冉大贤，揖让于规矩之内，訚訚于洙、泗之上，不能遏其端；孟轲、孙卿，体二希圣，从容正道，不能维其末。天下卒至于溺，而不可援。

故自幽、厉之间[1]，周道大坏[2]；二霸之后[3]，礼乐陵迟[4]；文薄之弊[5]，渐于灵、景[6]；辩诈之伪[7]，成于七国[8]；酷烈之极[9]，积于亡秦[10]；文章之贵，弃于汉祖[11]。虽仲尼至圣[12]，颜、冉大贤[13]，揖让于规矩之内[14]，訚訚于洙、泗之上[15]，不能遏其端[16]；孟轲、孙卿[17]，体二希圣[18]，从容正道[19]，不能维其末。天下卒至于溺[20]，而不可援[21]。

[1] 幽、厉：周幽王、周厉王。皆西周末年暴君。

李善注：“言自成王至于厉王，凡有八世，即应七而衰也

[2] 周道：周王朝的治国之道

[3] 二霸：指齐桓公和晋文公，二人为春秋时五霸之首。

陵迟：衰落

[4] 礼乐：礼和乐，代指教化、文明

[5] 文薄：文德浇薄，社会风气浮薄。

李善注：“自二霸之卒，至于景王，凡有六世，即应六而谋也

[6] 灵、景：周灵王、周景王。皆春秋后期国王

[7] 辩诈：刘良注：“谓游说之士也。”伪：欺诈。

李善注：“自景王至于七国，凡有八世，即应八而谋也

[8] 七国：指齐、楚、燕、赵、韩、魏、秦七国

[9] 酷烈：残暴。《荀子·议兵》：“秦人，其使民也酷烈。”扬雄《解嘲》：“甫刑靡敝，秦法酷烈。”

[10] 亡秦：指秦朝，因为汉所灭，故称。

高帝骂之曰：‘乃公居马上得之，安事《诗》《书》！’”仲长统《昌言》：“汉祖轻文学而简礼义

[11] 汉祖：汉高祖刘邦。《汉书·陆贾传》：“贾时时前说称《诗》《书》

至圣：道德最高尚的人

[12] 仲尼：孔子字仲尼

冉：冉有，也称冉求，字子有，春秋鲁人

[13] 颜：颜回，字子渊，春秋鲁人。孔子最得意的学生，在孔门中以德行著称，后世儒家尊为“复圣”

规矩：礼法

[14] 揖让：本为宾主相见时的礼仪。此喻施行、推广文德

[15] 訚訚：和颜悦色而持正不阿的样子。《论语·乡党》：“（孔子）与上大夫言，訚訚如也。”洙、泗：二水名。流经今山东曲阜北，春秋时为鲁国地，孔子在洙、泗之间教授弟子。《礼记·檀弓》：“吾与女事夫子于洙、泗之间。”

[16] 端：开头。指浇薄之端。桓谭《新论》：“遏绝其端，其命在天。”

孙卿：即荀卿、荀子，因避汉宣帝刘询讳，改荀为孙

[17] 孟轲：即孟子，战国邹（今山东邹城）人。继承孔子学说，后被尊为“亚圣”

希：仰慕

圣：指孔子

[18] 体：体法，效法。二：指颜回、冉有

[19] 从容：安闲貌。

溺：刘良注：“谓大道沉溺也

[20] 卒：终于

[21] 援：救援。《孟子·离娄》：“孟子曰：‘天下溺，援之以道。’”