自古虽主幼时艰，王家多衅，委成冢宰，简求忠贞，未有专任妇人，断割重器。唯秦芈太后始摄政事，故穰侯权重于昭王，家富于嬴国。汉仍其谬，知患莫改。东京皇统屡绝，权归女主，外立者四帝，临朝者六后，莫不定策帷帟，委事父兄，贪孩童以久其政，抑明贤以专其威。任重道悠，利深祸速。身犯雾露于云台之上，家缨缧绁于圄犴之下。湮灭连踵，倾辀继路，而赴蹈不息，燋烂为期，终于陵夷大运，沦亡神宝。《诗》《书》所叹，略同一揆。故考列行迹，以为《皇后本纪》。虽成败事异，而同居正号者，并列于篇。其以恩私追尊，非当世所奉者，则随他事附出。亲属别事，各依列传。其余无所见，则系之此纪，以缵西京《外戚》云尔。

自古虽主幼时艰，王家多衅[1]，委成冢宰[2]，简求忠贞，未有专任妇人，断割重器[3]。唯秦芈太后始摄政事[4]，故穰侯权重于昭王[5]，家富于嬴国[6]。汉仍其谬，知患莫改。东京皇统屡绝[7]，权归女主，外立者四帝[8]，临朝者六后[9]，莫不定策帷帟[10]，委事父兄，贪孩童以久其政，抑明贤以专其威。任重道悠，利深祸速。身犯雾露于云台之上[11]，家缨缧绁于圄犴之下[12]。湮灭连踵[13]，倾辀继路[14]，而赴蹈不息，燋烂为期[15]，终于陵夷大运[16]，沦亡神宝[17]。《诗》《书》所叹[18]，略同一揆[19]。故考列行迹，以为《皇后本纪》。虽成败事异[20]，而同居正号者，并列于篇。其以恩私追尊[21]，非当世所奉者，则随他事附出。亲属别事[22]，各依列传。其余无所见[23]，则系之此纪，以缵西京《外戚》云尔[24]。

[1] 衅：事端。

冢宰：周代六卿之首，后用以指首相或执政官

[2] 委成：委以重任而责以成功

[3] 重器：祭祀所用神器，多用以象征国家、社稷。

摄：代理

[4] 芈太后：秦昭王母宣太后，楚人，芈姓，号为芈八子。秦武王卒，无子，立其弟为昭王，昭王年少，宣太后治国

昭王：秦昭襄王，名则，一名稷，在位五十六年（前306—前251）

[5] 穰侯：宣太后异父长弟，姓魏名冉，封于穰（今河南邓州），故号穰侯

[6] 嬴国：秦国，嬴姓，故亦称嬴国。此指王室。《史记·穰侯列传》：“于是穰侯之富，富于王室。”

皇统：帝王历代相传的世系

[7] 东京：洛阳。此指东汉

[8] 外立者四帝：东汉安、质、桓、灵四帝，并非嫡嗣，封侯于外，入而为帝，故称“外立者”。

[9] 临朝者六后：东汉章帝后窦太后、和帝后邓太后、安帝后阎太后、顺帝后梁太后、桓帝后窦太后、灵帝后何太后。此六后皆以太后临朝擅政。

[10] 帟：帐篷中座上承尘的平幕。此泛指幕。

云台：东汉洛阳南宫中高台

[11] 雾露：古人对垂死之疾病的讳称，言其如雾露行将消失

缨：捆缚

缧绁：拘缚犯人的绳索

圄：监狱

犴：古代乡亭的拘留所

[12] 家：指外戚之家

[13] 湮灭：灭亡。踵（zhǒng）：脚跟。

辀：兵车、田车、乘车的辕

[14] 倾：倾覆

[15] 燋烂：烧焦煮烂，犹言一败涂地。

[16] 陵夷：衰颓。

[17] 神宝：指帝位。

[18] 《诗》《书》所叹：《诗经·小雅·正月》：“赫赫宗周，褒姒烕之。”《尚书·牧誓》：“牝鸡之晨，惟家之索。”前例感叹幽王宠幸褒姒带来西周的灭亡；后例以母鸡代雄鸡报晓比喻妇女执国政，这是国家将亡的征兆。

[19] 揆：准则。

[20] 成败：成谓居后妃之位正常死亡者，败指居后妃之位而被废黜幽禁者。

[21] 追尊：生前未居其位，死后其子孙追上尊号。如安帝本为清河王长子，即帝位后数年，追尊其祖母宋贵人为敬隐后、生母左姬为孝德后。参见《后汉书·清河孝王传》。

[22] 亲属：即上文“同居正号者”的亲属。

[23] 无所见：指妃嫔中生子当上皇帝，但本人事迹不多，亲属又不入列传的。

西京：长安

[24] 缵：继