司马迁（前145？—前86？），字子长，夏阳（今陕西韩城）人。西汉时期著名的史学家、文学家。十岁即随父司马谈至长安，受业于经学大师董仲舒、孔安国。二十岁开始漫游生活，足迹几乎遍及全国，使他有机会了解各地风情，采集人物传说。武帝元封三年（前108），继任父职为太史令，又得以博览皇家藏书。太初元年（前104），着手编写《史记》。天汉二年（前99），因为李陵辩护获罪下狱，被处腐刑。太始元年（前96），被赦出狱，任中书令。他深感受刑之耻，便忍辱发奋著述，终于完成了《史记》这部不朽之作。不久，他便去世。
他一生主要著作是《史记》。这部书“善序事理，辨而不华，质而不俚，其文直，其事核，不虚美，不隐恶，故谓之实录”（《汉书·司马迁传赞》）。他将愤懑、感慨倾注其中，因此又被称为“史家之绝唱，无韵之《离骚》”（鲁迅《汉文学史纲要》）。《史记》不仅是一部伟大的历史巨著，也是一部杰出的传记文学作品。在史学与文学方面，对后世都有很大的影响。
报任少卿书一首
此书作于汉武帝太始四年（前93）十一月，司马迁任中书令时。
任少卿名安，荥阳（今属河南）人。曾任益州刺史、北军使者护军。他是司马迁的朋友，曾写信给司马迁，希望他能够“推贤进士”。过了一段时间，司马迁才写了这封回信给他。
在这封回信中，司马迁以愤激之情倾诉了自己的不幸遭遇，揭露了皇帝刚愎自用，官吏碌碌无能，政治黑暗腐败的社会现实，表现了“人固有一死，或重于太山，或轻于鸿毛”的较为进步的生死观，以及司马迁为实现理想而忍辱发奋的精神。这封信对于了解司马迁的生平思想有着重要的价值。同时，这封信写得感情真挚，言辞恳切，叙事、议论与抒情融在一起，反复曲折，具有强烈的艺术感染力。所以，本文是西汉时期散文名篇之一。